中国人说话办事历来讲究含蓄内敛，恪守礼仪，有损和气不利他人的话一般不讲，即使遇到有碍面子或者实在绕不过去的事，也并不会不顾地点场合直接说破，必是善意提醒，委婉表达，似乎只有这样，才不显粗鄙，极具修养且很有学问的样子。于是，生活中各类潜台词的运用就很是普遍。

　　潜台词本是一个戏剧术语，指台词中没有直接说出但观众通过思考都能悟出的言语和意思。俗话讲“说话听声，锣鼓听音”，听的其实就是话中话，就是潜台词。听懂潜台词才能明白说话者的真正意图和动机。例如“你真行啊”这句话，本意是称赞你能干、聪明、事情办得好等等，但因为说话者的动机、场合、环境不同，也可能在说你无能、愚蠢、事情办得很糟等等，这样的潜台词就与本意出现了完全相反的含义。

　　中国人对这种言外之意、弦外之音的广泛使用，驾轻就熟、源远流长，显然要比“潜台词”这个术语在戏剧理论中的产生和运用要早得多。《战国策》之《唐雎不辱使命》一文，主要记录了秦王、安陵君和唐雎三人围绕以地易地的一段外交对白，短短数百字，潜台词迭出，语言生动，人物形象跃然纸上。尤其面对唐雎的拒绝秦王以“公亦尝闻天子之怒乎”的潜台词相威胁，看似没有讲土地的事，但意思是说，我就是天子，你最好将你们的土地奉送给我，不然的话我就要发怒，那后果将不堪设想。唐雎则以“大王亦尝闻布衣之怒乎”来回应，针锋相对，毫不让步。几番舌战，好似风平浪静、波澜不惊，与两国外交谈判毫无关系，实则把强大秦国意欲吞并弱小安陵国的危急存亡情形，演绎得惊心动魄、荡气回肠，也把秦王的色厉内荏、前倨后恭，唐雎的不畏强暴、机智沉着，表现得栩栩如生、引人入胜。《唐雎不辱使命》历来被学界公认为以对话展开情节、刻画人物的经典之作，不可否认的是，文中潜台词的运用着实为此增色不少。

　　潜台词应用广泛，除了在正式场合可以使用外，日常生活中也能遍地开花，俯拾皆是，尤其能增强语言的趣味性和感染力，常常会收到意想不到的幽默讽刺效果。《笑林广记》中载有一则名为《三上》的笑话，说有一个秀才，每次作完文章都拜请前辈指教。一位前辈评价他的文章说：“古有欧阳公作文，自己说大多是从三上得来，你的文章特别像欧阳公第三上得到的那样。”秀才特别高兴。他的朋友听见了，对他说：“那人是在嘲笑你。”秀才问：“把我比做欧阳公，怎么能说是嘲笑我呢？”朋友回答说：“欧阳先生的三上，说的是：枕上、马上、厕上；第三上，指厕所呀。”秀才这时才明白人家是在讥笑他的文章很臭（差）。还有一则叫《何处风凉》的笑话，说的是盛夏天热，有几位官吏在商议公事，闲聊时谈到天气酷暑，什么地方乘凉最好。一个人说：“有个花园的水阁上很风凉。”一人说：“有个寺庙大殿上很风凉。”有个百姓在一旁叫道：“衙门公堂上最风凉！”众官长惊问：“为什么？”百姓笑道：“那里是有天没日头的处所，怎么不风凉呢？” 这种潜台词的用法，就极具嘲讽意味。

　　日常生活中也有一些约定俗成的潜台词，大家最熟知的要算“端茶送客”的礼仪。一般主客议事完毕，无话可说，主人自己不端茶，却反复提醒客人“请喝茶”的时候，就是客人该告辞的时节。若客人不知趣，还不主动请辞，旁边管家就会朗声喊道：“送客！”相反，遇到主人想长留的客人，除过热情交流、同时品茗以外，也有一些忌讳的言语和行为要注意，例如不可当着客人呵斥家人、仆从，不可扫地抹桌打扫卫生，甚至也不可谈你马上要办的一件事情等等，都是为了防止产生歧义的“潜台词”。

　　现代人对潜台词的应用也很广泛，常常信手拈来，却又妙趣横生，不愧是经年浸淫“潜台词”文化的中国人。

　　有一天，一家服装店老板拼命追着一名顾客，很夸张地推销自己的商品：“先生，卖一件衣服吧，它的寿命保证会和您一样长！”顾客听了一笑：“我可不相信我会死得那么快。”这里顾客一语双关，反唇相讥，以潜台词的形式表达了自己对服装店老板的反感和不信任。虽没有直接质疑其服装质量，但个人观点和决心已然明确清晰，还收到了意外的喜剧效果。想必此言一出，服装店老板断然不会再纠缠他了。

　　还听过一个《等胡子长出来》的段子：一个小男孩去理发店后，假装大人的样子喊一声：“老板，给我刮一下胡子。”老板并不讲话，只是让他坐下后，先把理发的围裙给他系好，又煞有其事地在他脸上涂满了肥皂，然后就去一边与人聊天了。小男孩等了好久好久，见理发店老板毫无反应，便不耐烦地问：“老板，你什么时候给我刮胡子？”老板答道：“别急，我在等你胡子长出来呢。”在这个段子中，小男孩讲话的潜台词是“我长了胡子并要求要刮掉它”，理发店老板发现了他这个潜台词的虚假，将计就计，以同样的潜台词揭露了这个虚假，自然产生了幽默的效果。

　　还有人总结了现在年轻人恋爱期间常用口头语的潜台词：“我想我真的不适合你”（我根本就不喜欢你）、“你人真的很好”（我真的不想和你在一起）、“我们的距离太远了”（做个朋友就不错了，你还想怎样）、“你真的很可爱”（你真的很幼稚）、“你冷不冷”（真想拥你在怀中）、“你很有气质”（只是长得丑了点）等等，这些潜台词古灵精怪，无从考究，但又大行其道，甚嚣尘上。上年纪的人了解了这些潜台词，每每会感叹自己的落伍和过时，无不对“人情练达即文章、世事洞明皆学问”的古训生发无限歉疚。

　　潜台词虽妙，也不是万能的，也会遇到不灵光的时候。

　　很久以前就读过一则有人以潜台词抵御强盗的荒唐故事。大意是说一天晚上，一大户人家遇到强盗来袭，家中只有一位公子在秉烛夜读。眼看强人明火执仗攻破外院，又向内院袭来。公子无计可施，遂在门口挂一木牌，上书“内外有别”四个大字。强盗来到内院门口，看也不看，破门而入。公子慌乱间无处可去，就躲进了厕所，进厕所门前还不忘把门口写有“里面有人”的大牌子挂出来。强人那管这个，眼瞅着就要冲进厕所，危急关头公子装着如厕的样子，急忙使劲“咳咳”两声。这个故事到此就结束了，但留给读者想象的东西却不少。虽然公子一而再再而三以潜台词方式告诉强盗，“不要进来、不要进来、不要进来”，但这潜台词显然是用错了地方和对象。有道是秀才遇到兵，有理说不清，何况遇到的是强盗？可以肯定的是，那个迂腐公子的下场注定好不到那里去。

　　上世纪九十年代中期，经济凋敝，欠债普遍，企业员工经常连工资都按时拿不到手。有一年年底，单位安排我去山沟里的一家乡镇企业讨要货款，中途遇到另一家企业的一名李姓销售员，也要去同一家企业追讨货款，而且人家的产品比较稀缺，这家乡镇企业只要生产就离不开它，不像我所在企业生产的均是大路货，如果断供对这家企业并无威胁。于是一路上我对其称兄道弟，递烟点火，殷勤有加，央求与他结成同盟，一同讨债。到了那家企业，分管供应的副厂长因了李先生的面子，起初自然热情接待，嘘寒问暖，也不忘历数自己企业的困难。期间还多次给李先生示以眼色，让其去隔壁办公室单独深叙。李先生因有言在先，并不理会。那副厂长只好说：“李先生，有人在隔壁办公室找你有事。”我当然听懂了他想拆散我俩的潜台词，急忙紧随李先生一同去了隔壁办公室，那办公室果然无人，果真是他的策略而已。眼见那副厂长的潜台词我是充耳不闻，不管不顾，端的是一个“叫不醒的装睡人”，那副厂长终于撕下了客套的面纱，径直跟过来说：“李先生，厂长在他办公室等你，快去！”容李先生出门后，立即用身子压了门，挡住我的去路，说：“厂长要见李先生，你就留在这里喝茶吧！”说完并不走开。我看他人高马大，身体健硕，又在人家地盘，实在无计可施，只得乖乖就范。那次讨债最终无果而归。

　　可见，运用潜台词也要看对象、分场合，如果谈话双方本来就不在同一个层次，也谈不到一个调调上，说出的潜台词对方根本听不懂或者故意假装听不懂，那就不必绕来绕去，空费口舌，不如直截了当，明白告知，这时不用潜台词最好。